Por: Robert O’connell
Datos: Archivos personales de Robert O’connell y Archivos FIBA
Nació un 15 de enero de 1957 en la ciudad de Panamá. Comenzó a jugar a los 9 años y fue el Profesor Cecilio Williams quien lo descubrió. Para mí, fue el artífice de la gran selección de los 80 en Panamá.
Asiste a la escuela primaria de Gamboa y luego pasa a la secundaria de Pedro Miguel y Paraíso, barrios del área canalera, construidos por los norteamericanos para los empleados de color que laboraban en el Canal de Panamá a principios del siglo pasado.
El profesor Cecilio Williams, mediante la Operación Tamaño, recomienda Butler a la selección nacional y luego le consigue un beca para la universidad Briar Cliff College en Siux City, Iowa. Mario se fue junto a su compañero de muchos años en la selección de Panamá, Rolando Frazer. Esta dupleta panameña llevó a esa pequeña universidad a la posición N. 1 de la NAIA de los Estados Unidos. Mario fue picado en el draft de la NBA en la octava ronda por los Golden State Warrios.
Juegos Panamericanos
El año que marcaría la vida de Mario Butler fue 1979, cuando se realizaron los juegos Panamericanos en Puerto Rico. Genaro «Tuto» Marchant, de las Isla del Encanto, lo descubre. Mario, quien jugaba para la selección de Panamá, fue uno de los dos primeros refuerzos para la nueva Liga Superior de Baloncesto de dicha Isla. Se hizo un pique, donde su compañero Rolando Frazer fue el primero y Mario el segundo, esto marcó su destino tanto profesional como sentimental.
23 temporadas y varios récords
Mario jugaría en Puerto Rico más de 23 temporadas y rompería algunos récords, como ser mejor reboteador de todos los tiempos con más de 8,000. Anotó más de 12,000 puntos y fue el más valioso en 1988. También fue el más defensivo en 1984, 85,87, 88, 91, 93 y 94. Mario fue picado por Titanes de Morovis, quienes por siete años trataron de conseguir el campeonato de la liga y siempre se quedaban en las finales.
El «Expreso panameño»
En 1987 la historia cambiaría para los Titanes de Morovis cuando ganaron el tan anhelado campeonato a los Polluelos de Aibonito y el comentarista boricua, Manolo Rivera, lo bautiza como el «Expreso panameño» y también como el «Rey de la Selva». Luego pasa a los Cangrejeros de Santurce con jugadores históricos de Puerto Rico como Carlos Arroyo y José «Piculín» Ortiz. Ganan tres campeonatos seguidos en 1997, 98 y 2000. Después pasaría a los Gigantes de Carolina hasta el 2002. Regresaría a los Titanes de Morovis donde rompería el récord de más juegos jugados en la liga puertorriqueña y además, haría la proeza de jugar junto a su hijo Mario Butler Jr. Por último, juega con los Capitanes de Arecibo, donde gana su quinto título en el 2005.
Mario también jugó en Colombia, República Dominicana, Ecuador, Italia, Argentina, España, México y Venezuela. Fue sin duda un trotamundo y embajador de nuestro baloncesto. Con la selección de Panamá también fue grande «El Expreso». En 1979 juega en los Panamericanos de San Juan, Puerto Rico, ganó el Centrobasquet en la misma cuidad en 1982, pero como dato curioso no pudo celebrar , ya que tuvo que salir a la liga argentina el día siguiente para cumplir sus compromisos.
En ese mismo año, acude a su primer mundial, Colombia 1982, donde obtienen el noveno lugar y Mario resulta el mejor rebotador, además de 15.9 puntos por partido, le anota 30 puntos a Corea, 20 a Grecia y 25 a Francia. Luego asiste a su segundo mundial en España 1986, donde su equipo obtiene el lugar 19 y Mario gana el premio de mejor rebotador, así como 19.0 puntos por partido. Le anota 29 a Uruguay y 17 a los Estados Unidos, equipo que contaba con David Robinson, quien posteriormente sería campeón con los San Antonio Spurs en la NBA y uno de los centros más dominantes de dicha liga. Ganó plata en los Centroamericanos y del Caribe de 1987.
Cúmulo de experiencia
Mario Butler estudió Psicología y Educación Física. Es el jugador de más edad que ha jugado en la liga superior puertorriqueña con 52 años. También ha sido director técnico de nuestra selección nacional en un Centrobasquet y llevó al equipo a un tercer lugar. Es quizás, junto a Rolando Blackman , el director técnico más capacitado para dirigirnos en próximos torneos internacionales.
Actualmente, Mario trabaja en el Tribu-nal Supremo de Puerto Rico, además de realizar campamentos de baloncesto a los que llama «Boot Camp». En ellos, no solo dicta clínicas de baloncesto, sino también de cómo comportarse dentro y fuera de las canchas. Mario nos visitó en el 2011 por invitación de su compañero de selección Vicente «El Gallo» Duncan y declaró que su madre todavía reside en la ciudad de Panamá.
Sin duda que Mario Butler ha sido el pivot más importante que nuestro país ha producido.
