Lo que comenzó como simple curiosidad hace más de 40 años, se ha ido convirtiendo, con mucho esfuerzo, dedicación y cultura en uno de los deportes preferidos en el país.
Por: David Alejandro Chacón
@DavidChacon31
Fotos: Isaac Castillero Wilson
El football americano llegó al istmo con los norteamericanos y se quedó en los panameños. “Digamos que a principios de los años setenta comenzó la historia. Jugábamos casi sin protección y luego poco a poco usábamos los implementos que iban soltando los gringos”, recuerda Carlos Paredes, ex jugador y actual narrador interno de los juegos de la Liga Kiwanis, en el estadio Balboa, sede principal de este deporte en el país junto al estadio Maracaná y el “Cascarita” Tapia.
Precisamente la Liga Kiwanis, con más de 43 años en la palestra, lleva la batuta en esta historia. Su fundación data de 1974 con un programa bien organizado que permite celebrar anualmente los campeonatos de ligas en categoría micro (8-10 años), mini (10-12 años), juvenil (13-15 años) y varsity (16-18 años). Una vez completado el ciclo, los jugadores quedan listos para la PMFL (Liga de Football Mayor de Panamá, por sus siglas en inglés). “Kiwanis inició en el Canal Football League participando con los equipos de las bases militares de Estados Unidos: Balboa, Albrook, Clayton, Cristóbal, Howard, Paraíso y los Kiwanis Kolts representando a Panamá. Allí comenzó la tradición”, contó Raúl Méndez, presidente de la Liga Kiwanis. “Hemos ido creciendo y notando que antes las personas no se interesaban mucho y ahora preguntan cómo practicar y dónde son los juegos. Eso es un avance clave”, agregó el directivo.
Ventana
Esa cultura que se ha creado, el roce entre colegios y mejor conocimiento de las reglas, solo podía derivar en grandes resultados. Panamá ostenta el título centroamericano que se disputó en El Salvador en 2014. La hazaña le permitió disputar con Brasil (representante suramericano) el pasado 31 de enero un juego por el pase al Mundial que se jugará entre el 4 y el 18 de julio de 2015 en Estocolmo, Suecia. Los amazónicos se llevaron la victoria, pero quedó la experiencia, una de máximo nivel.
“Hemos evolucionado al punto de que la liga mayor ya se juega en cancha sintética al igual que unos juegos de Kiwanis y el Flag (Modalidad sin contacto) y eso es clave. Igualmente la liga ahora tiene equipos con patrocinantes, antes no contábamos con eso y eso genera mayor comodidad. Todo esa preparación nos ha llevado, incluso, a mundiales en categorías como la juvenil en 2007”, destacó Jonathan “Campanita” Jaramillo, actual receiver y deffensive back de la selección nacional de Panamá, quien agregó que en esa ocasión se quedaron con el quinto puesto. “Campanita” también tocó un punto determinante, las transmisiones de televisión. “Ahora hay más chance de que los nuevos talentos se exhiban, que muestren que en Panamá el football americano ha dado pasos agigantados. Esa iniciativa se traduce en más beneficios en todos los sentidos”.
De interés
• El football americano en Panamá cuenta con más de 100 coaches certificados por la USA Football.
• Un promedio de 1500 personas asisten semanalmente a los juegos en el Estadio Balboa.
• La transmisión de TVMAX asegura que la emoción de la Liga Kiwanis llegue a al menos 700 mil personas.
• El proyecto para construir el primer estadio de football americano en Panamá está avanzado.
• Anualmente la Liga Kiwanis saca una selección (Panamá Sharks) que representa al país en las categorías Sub 15 y Sub 13.
• El football americano en Panamá ya cuenta con una asociación.
Ese interés y buen rendimiento en el deporte de los touchdown, ha generado gran expectativa entre los panameños, al punto de que comenzó a practicarse otra modalidad con una gran aceptación, el Flag Football, que se desarrolla en categorías masculinas y femeninas. “Hemos convertido el football americano en un programa escolar que va desde la categoría micro. A los alumnos en los colegios se les ofrece desde niño incursionar en este deporte”, sostuvo Raúl Méndez. Igualmente en el país existen otras ligas, entre ellas la AYF (American Youth Football) que cuenta con más de 1600 participantes y es cuna de los Panamá Marlins, un equipo que ha dejado en alto el nombre del país a nivel internacional.
Nivel
La historia de más de 40 años ha derivado en la formación de grandes jugadores, entre ellos Roberto Wallace, Leo Barker, Alvin Powell y Jim Schuber, todos ellos con experiencia en la liga de mayor nivel en el mundo, la NFL.
Actualmente el país cuenta con varios prospectos en High School en Estados Unidos: Anthony Evans, Álvaro Roux y “Nacho” Rodríguez, entre otros.
