El cacao ha tenido un papel documentado en aspectos relacionados con la salud, que data de hace más de 500 años. A lo largo del tiempo el impacto del consumo de chocolate en la salud ha sido objeto de diversos mitos y numerosos estudios con un nivel de importancia variable.

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Se ha demostrado que el consumo de cacao rico en flavonoides (potentes antioxidantes) provoca una vasodilatación considerable.  Varios estudios que investigaban el posible efecto protector de los flavonoides frente a enfermedades cardiovasculares han encontrado una asociación inversa. A más flavonoides, menos enfermedades asociadas.

Se ha descubierto que los flavonoides del cacao activan el óxido nítrico sintetasa en el ser humano, esta es una enzima que favorece la vasodilatación y por lo tanto, favorece una mejor circulación. Esto ha llevado a realizar diversos estudios que indican un posible efecto protector frente a las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, los métodos actuales de procesamiento del cacao reducen el contenido en flavonoides, lo que disminuye considerablemente los beneficios para la salud, al tiempo que aumenta el contenido de azúcar añadido.

PRESIÓN ARTERIAL

Otro efecto protector del cacao y el chocolate es que bajan la presión arterial sistólica y diastólica en pacientes de edad avanzada con hipertensión.  Se ha encontrado una relación inversa entre consumo de cacao y presión arterial en un grupo de pacientes de edad avanzada. En pacientes con presión normal-alta o hipertensión leve, el consumo de chocolate se ha asociado a un descenso de manera estadísticamente significativa de la presión arterial.  No obstante, en estos estudios la cantidad de cacao, y más específicamente la cantidad de flavonoides concentrados, es mucho mayor que la que contienen los productos de chocolate. Por ejemplo, en un estudio sobre la presión arterial los participantes recibieron una media diaria de 670 mg de flavonoides, equivalente a 12 barritas de chocolate negro o a 50 barritas de chocolate con leche al día.

La concentración de flavonoides en el chocolate depende del origen del cacao crudo empleado en su producción. En muchas ocasiones el término chocolate negro es incorrecto, porque el color del chocolate no refleja con precisión el contenido de flavonoides.

La introducción de carbonato potásico en las semillas de cacao mejora el aspecto y el sabor, pero reduce la cantidad de flavonoides activos. La alcalinización del cacao produce un chocolate muy oscuro que prácticamente no contiene flavonoides. El chocolate con leche tiene una concentración de flavonoides mucho más baja que el cacao en polvo o el chocolate negro.

El consumo diario de una barrita de chocolate negro con aceite de oliva(2 cucharaditas) puede mejorar la función endotelial, es decir la integridad de los vasos sanguíneos. Este estudio dio como resultado en un aumento del número de células madre endoteliales en adultos de mediana edad que consumieron diariamente una barrita de 40 gramos de chocolate negro con aceite de oliva extra virgen durante un mes.

INSUFICIENCIA CARDIACA

En estudios realizados en pacientes con insuficiencia cardiaca congestiva encontró que el chocolate rico en flavonoides mejora la función vascular e inhibe la formación de coágulos. Las recomendaciones indican que el chocolate debe contener 70% de cacao como mínimo.

El contenido de cafeína en el cacao, no afectan sus de forma significativa la salud cardiovascular y no impide por su contenido de cafeína, las personas se vean beneficien del resto de sus componentes. Los efectos negativos del consumo elevado de cafeína se observan principalmente en un grupo reducido de personas sensibles a la cafeína. La cafeína tiene una vida media plasmática de 3 a 7 horas, que aumenta aproximadamente al doble en mujeres al final del embarazo o en quienes toman anticonceptivos orales durante mucho tiempo.

ENFERMEDAD CORONARIA

La incorporación de almendras, chocolate amargo y cacao en una dieta saludable puede ayudar a reducir un factor de riesgo para enfermedad coronaria.

En estudios controlados, se encontró que comer casi un tercio de taza de almendras al día, ya sea solas o combinadas con casi un cuarto de taza de chocolate amargo o un poco más de 2 cucharadas de cacao al día, mejoraba los perfiles de lípidos y lipoproteínas, cuando se compara con la dieta promedio estadounidense, ausente de almendras y chocolate.

Cabe señalar, que la ingesta combinada de almendras, chocolate amargo o cacao condujo a una reducción significativa en las partículas pequeñas de colesterol LDL denso, un factor de riesgo conocido para la enfermedad coronaria.

El mensaje no es que las personas deban comer mucho chocolate y almendras para bajar su colesterol LDL. A las personas se les puede permitir un consumo de alrededor de 270 calorías por día de comidas como cacao, almendras y chocolate amargo, siempre y cuando se consuman en el contexto de una alimentación moderada y equilibrada.